Expreso

Fernando Ballano desentierra las misiones secretas de los aventureros que, bajo disfraces de monjes o mandarines, penetraron en los reinos más herméticos de Afganistán, Asia Central, el Tíbet y China.

Hubo un tiempo en que el mapa del mundo contenía ‘manchas blancas’, territorios donde el solo hecho de ser extranjero equivalía a una sentencia de muerte. Mientras las potencias coloniales se repartían el globo, el Extremo Oriente permanecía como un enigma blindado por murallas, desiertos y fanatismos.

Ahora, el ensayo Historia de las exploraciones prohibidas al Extremo Oriente, de Fernando Ballano, rescata del olvido las crónicas de aquellos hombres y mujeres que, movidos por la fe, el oro o el puro afán de conocimiento, se atrevieron a cruzar el umbral de lo prohibido.

Esta obra no es un libro de viajes convencional; es una autopsia de la audacia humana. A través de una investigación exhaustiva, Ballano nos traslada a una época donde el espionaje y la exploración eran dos caras de la misma moneda. En sus páginas, el lector descubre que la historia de Asia no se escribió solo en los palacios, sino en las rutas de contrabando y en los pasos de montaña donde se jugaba la vida en cada control fronterizo.

Los audaces: de ladrones de secretos a misioneras místicas

El libro se detiene en figuras cuya vida supera cualquier guion cinematográfico. Uno de los casos más fascinantes es el de Robert Fortune, un botánico escocés que protagonizó el que posiblemente sea el mayor robo de propiedad intelectual de la historia.

Disfrazado de alto funcionario chino (mandarín), con una coleta postiza y un dominio precario del idioma, Fortune se infiltró en las plantaciones imperiales de China. Su misión: robar las plantas de té y los secretos de su milenaria fabricación para trasladarlos a la India británica. Aquella aventura prohibida acabó con el monopolio chino y cambió para siempre la economía mundial.

Pero el ‘Extremo Oriente’ de Ballano también tiene rostro de mujer. El ensayo destaca la figura de Annie Royle, una misionera que personificó la obsesión mística por el Tíbet. En una época en la que Lhasa era la ‘Ciudad Prohibida’ para cualquier occidental, Royle no solo intentó cruzar sus fronteras, sino que se marcó el objetivo casi delirante de evangelizar al Dalái Lama.

Su historia es un testimonio de cómo la convicción religiosa puede llevar al ser humano a enfrentar los climas más hostiles y la hostilidad de los regímenes más cerrados.

El ‘Gran Juego’ y la cartografía del miedo

Ballano dedica un espacio crucial a los exploradores de lo que se conoció como el Gran Juego, la lucha de sombras entre el Imperio Ruso y el Británico por el control de Asia Central. Aquí aparecen personajes que viajaban disfrazados de comerciantes de seda o incluso de esclavos para cartografiar Afganistán y el Turquestán. Estos “aventureros prohibidos” eran, en realidad, los primeros agentes de inteligencia modernos, recolectando datos geográficos que servirían para futuras invasiones.

El libro también explora el fenómeno de las ciudades prohibidas, como Lhasa o los monasterios del interior de Japón y Corea, lugares donde la entrada de un “bárbaro del sur” era considerada una verdadera profanación.

Ballano analiza cómo estos viajeros lograban burlar los controles: aprendiendo dialectos imposibles, adoptando costumbres locales hasta el último detalle y, a menudo, confiando su vida a guías locales que podían traicionarlos en cualquier momento.

Un ensayo que ayuda a entender la geopolítica actual

Con una narrativa vibrante y un rigor histórico impecable, Historia de las exploraciones prohibidas al Extremo Oriente nos recuerda que el mundo no siempre estuvo al alcance de un clic. ‘Explorar no era solo moverse; era infiltrarse en una cultura que te rechazaba activamente’, señala el autor.

Este libro es, en definitiva, un homenaje a los que no aceptaron un “no” por respuesta. Desde los jesuitas que buscaron el reino del Preste Juan hasta los botánicos que buscaban flores exóticas en las laderas del Himalaya, Ballano construye un mosaico de la curiosidad humana que resulta tan aterrador como inspirador.

Licenciado en Psicología y máster en Historia Contemporánea Fernando Ballano ha trabajado como profesor en el Bronx (Nueva York) y en Madrid. Fue funcionario del Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) en Burundi.

Es especialista en diversos aspectos de las colonias africanas de España. Entre sus libros destacan “Amor y sexo en la Guerra Civil” (2025) e “Historia de las exploraciones al islam prohibido” (2025). Ha traducido y editado “Cinco meses con los nómadas del Sahara occidental”, de Camille Douls, sobre la primera exploración completa, y de incógnito, del antiguo Sahara español en 1887.